Le tatou vit en Amérique, pour la plupart uniquement en Amérique du Sud.
Il habite dans des espaces herbeux et dans les forêts. En fait, les seuls endroits où il ne peut pas habiter sont les régions où il fait trop chaud (sécheresse) ou trop froid (gel).
| Les caractéristiques de la bestiole |
Leur taille varie selon les espèces, entre une dizaine de centimètres et près de 1,5 m. Leur carapace est constituée de plaques osseuses formées dans le derme et recouvertes de corne d'origine épidermique. Elle recouvre au moins le dessus du corps et de la tête, parfois les flans, la queue et la face externe des membres. Suivant les espèces, elle se compose d'une succession de ceintures rigides, séparées par des zones souples (cas du tatou géant), ou de deux boucliers (recouvrant l'un les épaules, l'autre le bassin), séparés par des ceintures d'écailles (cas du tatou à neuf bandes). Grâce aux zones souples séparant ces ceintures d'écailles et à la puissance de la musculature peaucière, les tatous peuvent rapidement se recroqueviller sur eux-mêmes, en cas de danger [1]. Comme beaucoup d'animaux du groupe des édentés, les tatous ont cependant des dents (le tatou géant en a même plusieurs centaines) ; celles-ci ont une forme cylindrique et sont dépourvues d'émail et de racines.
Les tatous sont des animaux fouisseurs, qui creusent les terriers dans lesquels ils s'abritent pendant le jour. Ils sont essentiellement insectivores, mais leur régime peut comporter aussi d'autres animaux, des charognes, voire des végétaux.
| Les différentes espèces de tatous |
Le tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus), qui vit en Amérique du Sud et aux États-Unis, est l'espèce la plus connue et celle qui a la plus grande aire de répartition. Sa reproduction est particulière, car les petits d'une portée, qui sont généralement au nombre de quatre, sont tous identiques puisqu'ils sont formés à partir d'une même ébauche embryonnaire (c'est un cas de polyembryonie). En résumé, cette race de tatou a la particularité amusante de ne donner naissance qu'à des quadruplés.
Le tatou géant (Priodontes maximus), qui vit en Amérique du Sud, est le plus grand tatou. Il peut atteindre 1,5 m de longueur et peser jusqu'à 55 kg. Il se nourrit de fourmis, de termites et occasionnellement de serpents. Un insectivore comme nos chers échidnés.
Autrefois, il était abondant dans les forêts tropicales à l'est des Andes, du Venezuela à l'Argentine.Mais il s'est raréfié dans son aire de dispersion à cause d'une chasse trop intensive, de l'expansion de la colonisation et de la diminution correspondante de son habitat forestier.
Le chlamydophore tronqué (Chlamydophorus truncatus) se distingue des deux espèces précédentes par sa petite taille (une quinzaine de centimètres oO), par l'absence de queue et par sa carapace, jaunâtre et assez peu étendue, qui est comme tronquée à son extrémité.
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