Knuckles s'éveillait lentement, péniblement. Son esprit, son corps semblaient couverts d'une chape de plomb, et pourtant il avait l'étrange sensation de flotter, de léviter au-dessus du sol. Trop épuisé même pour ouvrir les yeux, il ne put que tenter de remettre de l'ordre dans ses souvenirs. Pourquoi dormait-il ? Il était sensé garder l'Emeraude Mère ! Pourquoi était-il exténué à ce point ? Etait-il arrivé quelque chose ? Oui, à n'en point douter. Quelque chose n'allait pas, quelque chose avait changé. Tant de choses, en fait…Ces impressions si paradoxales, s'imaginer à la fois flotter et être prisonnier de son propre corps…Se sentir à la fois si lourd et si léger, si puissant et si faible…Que se passait-il donc ?
Sa mémoire lui revenait peu à peu. Il se remémora d'abord le robot de GUN, sa mystérieuse apparition…Ce n'était tout de même pas lui qui l'avait mis dans cet état ! Non. Il se souvenait clairement s'être jeté sur lui, l'avoir frappé de toutes ses forces. Et puis…Ses pensées étaient lentes, douloureuses à s'assembler. Elles se tortillaient et se bousculaient les unes les autres. Une peur panique lui revint en mémoire, une terreur incontrôlable, inexplicable. Mais cette fois, il ne s'agissait plus que d'un souvenir. L'échidné put donc garder la tête froide, tandis que la transformation de la machine en brume translucide lui revenait en mémoire. Ce n'était donc pas une machine, il s'agissait d'un piège ! Et cet élément, cette chose si faible qu'il avait senti brièvement…Le pouvoir des Chaos Emeralds ! C'était typiquement le style d'énergie qu'elles dégageaient ! Donc, quelqu'un lui avait tendu une embuscade, en s'aidant du pouvoir des sept émeraudes…Que s'était-il passé ensuite ?
La douleur, la panique…Tout cela revenait lentement. L'île tremblait, s'agitait et se déformait…Simple illusion d'optique rendue si réaliste par l'incalculable puissance du Chaos. Le voleur…Le voleur qui avait son visage, son apparence ! Et Angel Island qui continuait de trembler, de se troubler…Qui se colorait de rouge et étincelait subitement. Knuckles faillit ricaner. Maintenant qu'il était à l'abri de cette influence néfaste qui détruisait ses sens, l'explication lui apparaissait totalement, et combien logique ! Il s'agissait encore de mensonges, de fausses images sans matière ! Ces flammes, ce double qui le narguait…Autant d'illusions ! Rien n'était plus évident, désormais. Mais maintenant ? Il se rappelait s'être évanoui, avoir senti l'île volante chuter dans l'océan…Pourquoi était-il encore en vie ? Si son ennemi était venu pour s'emparer de l'Emeraude Mère, pourquoi n'avait-il pas achevé ce gardien qu'il avait vaincu ? Et…Où était-il, désormais ?
Knuckles se sentait en meilleure forme, à présent. Bien sûr, il était encore épuisé, incapable de faire un geste mais au moins, il avait davantage conscience de son corps. Aussi se rendit-il compte de sa position : malgré cette sensation de léviter qui ne le quittait pas, il était évident qu'il se trouvait allongé sur le dos, la tête renversée en arrière. Il se sentait également tout à fait la force d'ouvrir les yeux. Il s'apprêtait à le faire, mais un détail l'arrêta net : Il sentait quelque chose lui effleurer le torse, quelque chose de fin et de pointu comme la lame d'un couteau. Quelque chose qui s'enfonçait tout juste suffisamment pour qu'il en prenne conscience, sans pour autant pénétrer sa chair…Une menace ? Probable. Mais cela signifiait que son ennemi se trouvait juste au-dessus de lui, peut-être même à côté…Et il ne pouvait deviner l'instant exact où l'échidné se réveillerait. Là était sa chance. Aussi s'arrangea-t-il pour agir le plus rapidement possible. Il ouvrit brusquement les yeux, et exactement au même instant, il envoya son poing droit devant lui, de toutes ses forces.
L'échidné retint à grande peine un cri de surprise. Le nombre de sujets d'étonnement arriva si vite qu'il mit du temps à tous les assimiler. Tout d'abord, son poing, loin d'asséner un coup puissant, resta au contraire pratiquement dans la même position, paralysé. Ensuite, la chose aiguisée qui le frôlait ne présentait aucune menace et n'était en aucun cas un couteau. Au-dessus de lui, tournant lentement en équilibre sur la pointe, il y avait l'Emeraude Maîtresse ! Et il sentait les afflux de sa puissance parcourir son corps, le soulever du sol et l'immobiliser, comme en stade d'attente…Il était donc réellement en suspension dans le vide. Outre l'Emeraude, le gardien pouvait voir un immense plafond de pierre en forme de dôme, entièrement couvert de gravures : au centre de ce dôme, un octogone avait été creusé, situé exactement au-dessus de lui. Ce symbole se voyait assaillir de toute part par des faisceaux d'énergie : ici, un torrent de feu, une vague géante d'un autre côté, ou encore une forte tornade et une corne de terre et de roche, le tout gravé avec application, reproduit dans les moindres détails. Aux quatre éléments s'ajoutaient sept autres courants d'énergie qui eux, tournaient autour de l'octogone, leurs différentes énergies se mêlant et se confondant. Dessin étrange qui, pour Knuckles, ne présageait rien de bon. Soudain parcourut d'un frisson d'inquiétude, il baissa les yeux et regarda son propre corps. Ce qu'il vit, pourtant si éloigné de l'ordinaire, ne l'étonna pas outre mesure, confirmant au contraire ses soupçons.
Ses piquants, s'ils n'avaient pas changé, étaient à présent enduits de bandes et de symboles blancs rendant, semblait-il, leurs parties non décorées plus rouges encore. Il pouvait deviner, sur son visage, les mêmes peintures qui lui donnaient une apparence puissante, intouchable. D'autres dessins du même type parcouraient ses bras et son torse, bien que plus rares. Une épaisse ceinture d'or, sertie de pierres précieuses, lui enserrait les reins. Quant à ses chaussures, il ne s'agissait plus de celles qu'il possédait habituellement, mais de fines sandales blanches dont les bandes s'enroulaient autour de ses jambes jusqu'aux genoux. Cet ensemble le métamorphosait littéralement, changeait complètement son aspect extérieur. Il paraissait désormais plus âgé, plus fort, plus mystérieux. Il le savait parfaitement, cette tenue était celle des Anciens Guerriers Echidnés, qui inspiraient tant le respect et la crainte depuis des temps reculés. Il ferma les yeux quelques instants, rassemblant ses esprits. La surprise était passée, il savait ce qui l'attendait. Cela valait mieux, dans un sens…
Il soupira et regarda autour de lui, autant que les courants d'énergie de l'Emeraude Mère le lui permettaient. Il se trouvait à quelques dizaines de centimètres au-dessus d'un socle de pierre, de toute évidence destiné à recevoir l'Emeraude. Ce socle était lui-même placé sur une petite pyramide qui l'élevait par rapport au reste du temple. Autour de cet escalier improvisé, sept piliers relativement fins s'élevaient d'un mètre environ. Ils se « brisaient » ensuite, comme une branche creuse que l'on aurait coupée et dont on aurait rabattu les rebords. Les sept Chaos Emeralds étaient placées sur ces piliers et tournaient lentement sur elles-mêmes. Plus loin encore, toujours autour du socle central, quatre statues de serpents, finement sculptées, étaient disposées en losange. Les reptiles étaient tous quatre enroulés sur eux-mêmes, la tête renversée et, assez petits, ils n'excellaient pas la hauteur des piliers soutenant les sept émeraudes. Dans chacune des gueules ouvertes, il y avait une sphère de verre dans laquelle s'agitait un élément. A la droite de Knuckles crépitait une flamme, à sa gauche se trouvait l'eau. Le vent, tourbillonnant furieusement dans sa prison de verre, se trouvait dans le dos de l'échidné, tourné vers sa nuque. La terre, au contraire, était face à lui, et se projetait à intervals irréguliers contre les parois, comme en fusion. Toute la salle était fermée, comblée par d'épais murs, que seules deux portes permettaient de franchir. De tout cela se dégageait une puissance majestueuse, ainsi qu'une étrange tension, une atmosphère d'attente. Et Knuckles n'en connaissait que trop bien la raison.
Un bruit de pas lui fit dresser l'oreille. Quelque chose, quelqu'un approchait, montant calmement les marches qui menaient au sommet de la petite pyramide. L'échidné plissa les yeux et se raidit, son expression distante encore renforcée par son apparence de guerrier. Qui était cet être, il l'ignorait, mais il connaissait ses intentions. Et il était fermement résolu à ne jamais s'y plier. Autant commencer la lutte dès maintenant…
L'autre parvint finalement à sa hauteur et s'arrêta, le dominant de toute sa taille. Knuckles le regarda, sans laisser une seconde ses pensées se lire sur son visage. Il s'agissait d'un hérisson, et surtout d'une super-forme : son corps brillait d'une intense lueur blanche, quoique vaguement bleuâtre. De même, sa taille était légèrement supérieure à ce qu'elle devrait être, détail qui caractérisait ces hybrides nourris par les émeraudes. Ses yeux, verts mais d'une forme inquiétante, rappelaient également certaines de ces apparences. Chose curieuse, il se déplaçait normalement, en marchant sur le sol, contrairement à la plupart des super-formes qui ne touchaient jamais le sol et planaient en permanence. De plus, l'énergie qui émanait de lui était étrange, un peu plus faible que la normale, et comme disloquée. Malgré ces anomalies, il toisait son prisonnier avec une supériorité qui aurait fait trembler n'importe quel individu. Malheureusement pour lui, Knuckles n'était pas n'importe qui. Il n'esquissa pas un geste et demeura silencieux.
-Ta capture a été une véritable partie de plaisir, Gardien. Ricana-t-il. Vraiment, j'en attendais mieux du protecteur de l'Emeraude Maîtresse !
Il s'interrompit quelques instants et observa son interlocuteur, guettant sa réaction. Son impassibilité ne parut pas le déranger et il reprit :
-J'imagine que tu as pris le temps de réfléchir à ta position, jusqu'à présent. Tu sais où tu es, et pourquoi. Aussi je préfère poser ma question dès maintenant : Comptes-tu t'exécuter, oui ou non ?
Pour toute réponse, le visage de Knuckles se fendit en un petit sourire ironique. La super-forme sut interpréter ce signe ouvertement moqueur, pourtant il haussa les épaules et le considéra un moment, sans se départir de son calme. Il commença à marcher de long en large, tournant autour de l'échidné avec une lenteur calculée, et il se remit à parler :
-Je vois. Entêtement propre à ta race, je me trompe ? Je m'y attendais, en fin de compte. Mais, vois-tu, tu n'arriveras qu'à nous faire perdre notre temps à tous les deux, et peut-être à me distraire quelques temps. Où crois-tu donc aller, en me résistant inutilement et dans une telle position de faiblesse ?
Un sourire mauvais, féroce, apparut sur ses lèvres. Il s'immobilisa, se pencha légèrement et reprit, d'une voix basse et triomphante, bien plus inquiétante et cruelle que son ton suffisant :
-Vois-tu, Gardien, seuls les imbéciles continuent de lutter lorsqu'ils ont perdu. Une fois vaincu, on se rend et on obéit, plutôt que de rester à se faire stupidement torturer en refusant d'avouer sa défaite…Que crois-tu ? Tu t'imagines peut-être que la mort te sauvera la mise…Hé hé…Pauvre naïf, penses-tu que je n'aie pas songé à cette éventualité ? Si tu places tant d'espoir dans ta mort, laisse-moi te mettre en garde : Sur le chemin qui t'attend, le réel ne marquera plus aucune frontière pour ta souffrance. J'ai su le vaincre, comprends-tu ? Sur ce chemin, il n'y a ni règle ni limite, et la mort ne viendra pas t'en arracher.
« Je vais te laisser réfléchir quelques temps, Gardien, et ensuite tu me donneras ta réponse. Si tu te montres réaliste, peut-être pourras-tu t'épargner une torture inutile…
Sur ces mots, il se redressa et s'éloigna, son rictus toujours présent sur son visage. Knuckles le regarda partir et, quand il fut certain d'être désormais seul, il soupira et se détendit, fatigué de s'être crispé si longtemps. En fin de compte, ce temps de réflexion était inutile, il connaissait déjà la réponse qu'il donnerait à cette super-forme. Ce n'était toutefois pas une raison pour rejeter ce court répit.
Bientôt, très bientôt, la lutte commencerait. Lutte lâche et inégale de deux adversaires, l'un enchaîné et désarmé, l'autre libre de ses mouvements, disposant d'une arme dont il se vantait déjà…Lutte injuste, certes, Knuckles n'avait aucune chance d'en sortir victorieux…Mais courir vers la mort était une épreuve qu'un gardien se devait de savoir relever.
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