Insouciant et optimiste, Sonic n'était pas de ceux qui paniquent pour un rien. Pourquoi avoir peur de toute une armée de robots envoyés par le docteur Eggman ? S'ils n'étaient pas assez adroits pour marcher convenablement, comment pourraient-ils faire le moindre mal ? Les vaincre était un jeu d'enfants ! Que pouvait bien réserver l'avenir, si ce n'était de nouveaux jeux et défis ? Pourquoi avoir peur ?
Ainsi, la chute subite d'Angel Island, si elle était anormale, ne paraissait pas inquiétante à ses yeux. Il était plus que probable qu'Eggman eut mis l'Emeraude Maîtresse en danger, amenant peut-être Knuckles à la briser en morceaux pour que personne ne la vole. Sonic ne songeait absolument pas aux problèmes que pourrait provoquer le savant fou s'il repassait à l'action. Au contraire, il se réjouissait presque de cette occasion de revoir l'échidné et de défier une nouvelle fois Eggman. Tails n'était pas aussi confiant, lui. Redoutant davantage les évènements qui avaient séparé l'Emeraude Mère de son temple, il avait insisté pour que lui et Sonic se rendent immédiatement sur Angel Island. Il était maintenant en route à bord du Tornado transformable. Sonic, pour sa part, avait préféré s'y rendre à pieds.
Le hérisson s'arrêta net devant l'île et l'observa quelques instants. On la distinguait nettement des Mystic Ruins, une large crevasse la séparant de la falaise. C'était une immense île à l'allure de petit continent, que surplombait une haute montagne au pic enneigé. Particulièrement vaste, cette île contenait aussi bien une jungle touffue qu'un désert aride ou des galeries, pièges et temples souterrains. Au centre, bien que Sonic ne puisse pas le voir d'ici, il savait que se dressait l'autel de l'Emeraude Maîtresse, seul vestige d'un temple en ruines. Il rit de bonheur. Tant de souvenirs avaient ce lieu pour décor ! Sa rencontre un peu mouvementée avec Knuckles, pour commencer. C'était également là qu'avait débuté sa lutte contre Perfect Chaos, le monstre aquatique. Lutte au cours de laquelle il avait dû utiliser sa super-forme…Et aujourd'hui, il n'en doutait pas une seconde, une nouvelle aventure allait commencer, toujours sur Angel Island. Trépignant d'impatience, il se remit à courir en direction du centre de l'île.
-Hé, Knuckles ! C'est nous ! Cria-t-il joyeusement au bout d'une bonne heure de course, débouchant dans une clairière.
Cette clairière était encombrée de ruines, piliers à moitié démolis, piédestal aux pierres usées…Mais tout avait gardé une certaine grandeur, une noblesse mélancolique. Eclairés par le soleil, la pelouse et plus loin les arbres étincelaient de vie et semblaient nimbés d'or. Quelques insectes allaient et venaient en bourdonnant, et on pouvait entendre le piaillement des oiseaux résidants dans la forêt. Mais, en dehors de ces discrets signes de vie, il n'y avait personne. L'endroit était vide. Sonic interrompit ses appels, un peu déçu. Apparemment, Knuckles était déjà parti. _ Un coup d'œil lui suffit pour entrevoir ce qui avait pu se passer : l'Emeraude Maîtresse avait disparu et l'herbe était piétinée, aplatie en certains endroits par des traces de lutte. Soit quelqu'un avait pris l'émeraude et s'était enfui avec, poursuivi par l'échidné, soit l'émeraude avait été brisée au cours d'un combat opposant Knuckles au voleur. Dans tous les cas, cela faisait toujours un ennemi à vaincre !
Finalement, il décida d'attendre Tails avant de commencer toute recherche. Il s'adossa à un arbre et regarda distraitement le paysage en se grattant l'oreille. Survolant le décor sans s'appesantir sur les détails, ses yeux se posèrent tout naturellement sur l'herbe foulée par l'échidné et son adversaire. Instinctivement il se mit à la regarder avec plus d'attention. Quelque chose en elle l'attirait et le poussait à la scruter attentivement. Il s'aperçut alors que ces traces avaient quelque chose d'anormal et d'un peu inquiétant, mais il ne parvenait pas à trouver quoi. N'étaient-elles pas ordinaires ? Des traces de pas, un endroit aplati par quelque chose qui se roulait dans l'herbe…Et pourtant il continuait de trouver la chose étrange. C'était une impression désagréable qu'il chassa en s'ébrouant.
Un bruit de moteur le fit dresser l'oreille. Il sourit en repérant le petit avion bleu qui filait dans sa direction. Avec son style enfantin et attendrissant, la machine paraissait bien plus légère qu'elle ne l'était. Avion à une place, minuscule et parfaitement maniable, l'engin était une réussite dont pouvait être fier un renardeau de huit ans !
Le Tornado 2 se posa silencieusement, juste devant Sonic, et Tails en sortit. Plus anxieux et timide, il commença par regarder tout autour de lui, apparemment inquiet de l'absence de Knuckles. Inquiétude qui s'accentua encore quand il vit les traces de lutte laissées dans l'herbe. Il frissonna de peur et murmura :
-Knuckles…J'espère qu'il va bien.
-Bien sûr qu'il va bien ! Répondit le hérisson en riant. C'est plutôt pour l'autre qu'on devrait s'inquiéter. Regarde-moi ça, qu'est-ce qu'il a dû lui mettre !
Et aussitôt il se détourna des empreintes et observa pensivement les arbres proches. Il se demandait surtout comment ils pourraient passer à l'action alors qu'ils ne savaient rien du nouveau plan du docteur. Si toutefois il s'agissait bien de lui, mais Sonic ne doutait pas trop. Le vrai problème était, à ses yeux, de savoir si l'échidné les laisserait s'occuper d'une affaire qu'il jugerait sans doute personnelle. C'était un solitaire, après tout, et s'il lui arrivait parfois d'offrir son aide, il était très rare qu'il en accepte…
Le cri de stupeur de Tails mit brusquement fin à ses réflexions. Le renard regardait toujours les traces dans l'herbe, mais il avait pâli, comme si l'image qu'elles laissaient transparaître était saugrenue et horrible. La surprise l'avait fait reculer de quelques pas, et il continuait d'observer avec une attention fiévreuse, cherchant visiblement un détail qui pourrait compromettre son raisonnement.
-Sonic…Murmura-t-il. Regarde ! Les traces de pas ! C'est impossible !
Celui-ci s'approcha et regarda à son tour. Il ne vit rien de particulier ou d'anormal, mais son impression de tout à l'heure le reprit. Impression qu'il s'efforça de chasser pour affirmer à son ami d'un ton détaché :
-Eh bien ? C'est les traces de pas de Knuckles et du voleur au moment où ils se battaient. Il n'y a rien d'anormal !
-Pas du voleur…Il n'y a pas d'autres empreintes, Sonic ! Au moment où il se battait, Knuckles était seul !
Le hérisson resta paralysé, soudain assailli par des visions que son esprit insouciant refusait d'admettre. Seul…Knuckles se battait seul, contre le néant ! Vision d'effroi, imaginer son ami de longue date se mettre brusquement à courir sans raison, vers un adversaire qui n'existait pas ! _ Puis l'imaginer se jeter à terre et rouler sur le sol, comme pris de folie ! Et son esprit se révoltait contre ces images hideuses, les repoussant dans les ténèbres. Son esprit, refusant de se plier à un raisonnement si pessimiste, s'évertuait à chercher une explication plausible pour expliquer un tel phénomène.
-Je sais ! ! S'écria-t-il soudain. Il se battait contre quelqu'un qui ne touchait pas le sol ! Il se battait contre quelqu'un qui volait !
Et il éclata de rire, soulagé par cette solution si logique. Son ennemi volait ! C'était si évident, pourtant ! Son ennemi…Ou plutôt son ennemie. Car, comme adversaire volant, désireuse de s'emparer de l'Emeraude Maîtresse, comment ne pas penser à Rouge ? Eggman avait l'habitude de prévenir d'abord Sonic avant de tenter une quelconque offensive, contrairement à la chauve-souris qui apparaissait toujours à l'improviste. Mais son soulagement était tout de même teinté d'une légère tristesse. Car, s'il s'agissait bien de Rouge, Knuckles n'accepterait jamais que quiconque l'aide à régler ses comptes. Sonic le connaissait suffisamment bien pour savoir qu'il ne tolèrerait pas qu'on l'empêche de se mesurer à la seule personne qu'il pouvait vraiment considérer comme sa rivale ! Dommage…
-Oui, d'accord…Continua Tails, qui ne semblait nullement rassuré. Mais CA ? !
Il désignait deux choses rouges, jaunes et vertes qui traînaient dans l'herbe, à quelques pas d'eux. Masquées par des touffes plus hautes, le hérisson ne les avait pas encore repérées. Elles étaient relativement éloignées l'une de l'autre, comme si quelqu'un les avait jetées là sans faire attention à l'endroit où elles atterrissaient. Ces deux objets, Sonic les reconnut avec stupeur. Rien ne pouvait expliquer une chose si absurde ! Il s'agissait d'une paire de chaussures ! Aussi stupide et illogique que cela puisse paraître, les chaussures de Knuckles traînaient dans l'herbe !
-Ce n'est pas possible…Reprit le renard, la tête entre les mains. Knuckles n'a pas pu les perdre pendant qu'il se battait…C'est l'autre qui a dû les lui enlever…Mais enfin, POURQUOI aurait-il fait ça ? ! S'il voulait le désarmer, il lui aurait pris ses gants ! Et puis…Ca veut dire qu'il a battu Knuckles ! Ca ne peux pas être Eggman…Ni Rouge. Oh, Sonic…Comment savoir de qui il s'agit ? !
-De quelqu'un qui possédait des Chaos Emeralds. Répliqua une voix dans leur dos. Voix grave et calme, que Sonic aurait reconnue entre mille. _ Il se retourna vivement pour se retrouver face à un hérisson noir, de la même taille que lui et possédant à peu près la même silhouette. Debout dans la clairière, les bras croisés, apparemment là depuis un certain temps déjà, il toisait les deux animaux de son regard sérieux. Tout particulièrement Sonic. A côté de lui, il y avait Rouge. Elle leur adressait un sourire goguenard, qui visait de toute évidence à cacher son inquiétude. On la devinait tout de même jeter de petits coups d'œil préoccupés aux traces de lutte, soldée de toute évidence par la défaite de l'échidné.
-Shadow, Rouge ! S'exclama Sonic, partagé entre la joie et la surprise.
-Encore toi, hérisson bleu. J'aurais dû me douter que je te retrouverai ici.
Tous quatre restèrent quelques instants silencieux, hésitants visiblement sur la marche à suivre. Bien que Shadow et Rouge semblassent plus sûrs d'eux, tous paraissaient un peu dépassés par les évènements. Ce fut Tails qui rompit le silence :
-Shadow, Rouge, qu'est-ce que vous faites ici ? Et pourquoi est-ce que tu dis que ce…cette « chose » possédait des Chaos Emeralds ?
-J'ai senti les émanations de leur pouvoir, elles venaient de cette île volante. J'y suis allé et j'ai rencontré Rouge en chemin.
Le hérisson noir hésita encore un moment, mais il reçut un coup de coude de la chauve-souris qui le décida à donner des précisions. Il reprit :
-Celui qui l'a utilisé a agi progressivement. Les premières émanations que j'ai pu sentir étaient tout juste suffisamment puissantes pour être perçues. Je n'ai pas réussi tout de suite à les localiser, ni à les reconnaître. Mais ensuite…(son ton s'assombrit) Leur pouvoir s'est brusquement déchaîné, un pouvoir offensif qui attaquait sans cesse. Je ne connais pas cette manière d'utiliser les Chaos Emeralds, mais si cet échidné en a été la victime…Je doute qu'il soit encore en vie.
C'était un long discours pour quelqu'un comme Shadow, et il se renferma aussitôt dans le mutisme. Mais le verdict était tombé, net et tranchant. Knuckles était peut-être mort ! Idée horrible que Sonic ne pouvait accepter. Mourir ? Lui qui ne se souciait jamais de sa propre vie, qui ne doutait jamais de sa victoire en combat ? ! Knuckles n'était pas de ceux qui mouraient ! C'était impossible…
Rouge paraissait également refuser tout net l'hypothèse de Shadow. Les oreilles rabattues en arrière, elle tremblait légèrement et serrait les poings pour se reprendre. Elle se tourna vers le hérisson, furieuse, et s'apprêta à l'invectiver. Tails s'interposa et fit timidement remarquer :
-On a aucune raison d'être sûrs que Knuckles est…Il s'interrompit, incapable de prononcer le mot terrible. Je veux dire…On a tous cru, et avec de bonnes raisons, que tu avais disparu pour toujours, Shadow. Et pourtant…tu es là, et bien vivant. Je pense que pour l'instant, le plus urgent serait de chercher qui a fait ça, pourquoi il l'a fait et où il se trouve maintenant…Et alors, on pourra peut-être savoir ce qui est arrivé à Knuckles.
Ce n'était pas forcément simple d'écouter cette petite voix timide et remplie de doutes. Difficile également de le prendre au sérieux, avec son air effrayé jusqu'au bord des larmes. Mais ce qu'il disait était réfléchi, assurément ce qu'il y avait de mieux à faire…Et maintenant qu'ils étaient tous plus ou moins en état de choc, il était bon d'entendre une proposition logique.
-Oui, bonne idée ! Approuva Sonic, retrouvant un peu de sa bonne humeur. Shadow, tu as une idée ?
-Pour la raison et le lieu, non. Répliqua celui-ci. Par contre…J'ai de bonnes raisons de croire que c'est Eggman qui a fait le coup.
Il croisa les bras et fronça encore davantage les sourcils. Sonic s'aperçut avec surprise qu'il tremblait de rage et de honte. Il serrait les dents au point de se faire sauter une molaire.
-Et…Qu'est-ce qui te fait dire ça ? Demanda prudemment Tails.
-Il s'est…Répliqua Shadow d'une voix qu'il voulait calme. Il s'est servi de moi pour tenter de profaner un temple d'échidné.
-Et de moi pour essayer de pénétrer dans un autre. Acheva Rouge d'un ton furieux.
-Un temple d'échidné ? Répéta Tails pensivement. Ca pourrait avoir un rapport avec l'Emeraude Maîtresse mais…Pourquoi aurait-il fait tout ça ?
Rouge réfléchit quelques instants, soupira et dit :
-Personnellement, aucune idée. Mais on peut toujours demander à ces trois niais qui nous épient depuis une heure…Allez, sortez de là !
Trois hybrides se laissèrent alors tomber des arbres. Un énorme crocodile avec un walkman sur les oreilles, un caméléon violet à la mine renfrognée et, pour finir, une abeille minuscule portant des lunettes de pilote au sommet de la tête. Ce dernier était aussi le seul que le fait d'avoir été repéré ne semblait pas gêner le moins du monde.
Cette fois, les seuls surpris furent Tails et Shadow. Sonic commençait à se lasser de toutes ces arrivées et les regarda venir avec un certain ennui.
Le crocodile se reprit vite et baissa placidement le volume de son walkman.
-Tu aurais peut-être dû éteindre ceci…Marmonna le caméléon entre ses dents.
-Quand on se trouve en présence d'une chauve-souris, ça vaux mieux, en effet. Répliqua Rouge d'un ton railleur.
-Je me présente, moi et mon équipe. Dit le crocodile, imperturbable. Vector, Espio et Charmy (la mascotte). Nous sommes l'Agence de Détective Chaotix et de vieux amis de Knuckles.
Il hésita un moment puis reprit :
-Nous aussi, quelqu'un nous a entraînés dans un temple d'échidné.
Cette dernière précision déclencha des sursauts de surprise. Trois hybrides qui les espionnaient, c'était une chose. Mais trois temples d'échidné profanés, apparemment sous le contrôle d'une seule et même personne, c'en était une autre !
-Je propose, continua le crocodile, que tout le monde raconte ce qui lui est arrivé, et pourquoi il est ici.
Shadow hésita quelques instants, puis il commença à raconter son histoire. La sphère de verre et sa disparition mystérieuse, Anabora, le gardien et ses étranges propos sur les profanateurs, et pour finir sa rencontre avec Rouge, ainsi que les émanations qui l'avaient conduit jusque sur l'île. Espio se chargea de leur propre aventure, la mission étrange, la mine abandonnée, le carnage et le temple, le terrible monstre qui les avait poursuivis, et enfin (avec une certaine honte) la perte de la boîte ronde.
Ce fut alors le tour de Rouge. Elle parla d'un ton dégagé de sa mission, de l'île Syséphir et du gardien volant, puis de son retour à son service.
-Finalement, ce n'était pas mon patron qui m'avait écrit de me rendre là-bas. Ajouta-t-elle à la fin de son récit. Je suppose que c'est le docteur qui me l'a envoyé en se faisant passer pour le président. Mais ce qu'il y a de vraiment curieux, c'est qu'un autre espion du service m'a rendu mon portable, après ma mission. Il m'a dit que je l'avais oublié. Pourtant, je suis sûre de l'avoir emporté ! Je me souviens même très clairement de l'avoir perdu quand la tornade est apparue dans le temple !
-Quoi qu'il en soit, dit Espio, nos récits présentent de nombreux points communs. A commencer bien sûr par ces temples d'échidnés tous si bien gardés.
-Eggman s'intéresse beaucoup aux échidnés, on dirait. Fit remarquer Sonic.
-On a bien vu avec Chaos qu'Eggman n'hésiterait pas à se servir des légendes d'échidné pour parvenir à ses fins. Rappela Tails. A votre avis, est-ce que ces temples avaient un rapport direct avec l'Emeraude Maîtresse ?
-Non, pas que je sache. Dit Rouge après un instant de réflexion.
Les Chaotix se regardèrent un moment, puis Vector hocha négativement la tête.
Shadow, lui, ne dit rien. Il restait immobile, réfléchissant intensément et tentant de rassembler ses souvenirs. Sonic se tourna vers lui, près à lui demander son avis, quand il repéra un détail étrange : autour du coup du hérisson, il y avait une fine chaîne d'argent composée de fils entrelacés fins comme des cheveux. Au bout de cette chaîne pendait un joyau de cristal, fragile et transparent, en forme de losange. Ce joyau, Shadow l'effleurait parfois, machinalement, comme si son contact pouvait lui rappeler quelques souvenirs. Il redressa la tête et prit la parole.
-Je ne suis pas sûr…Mais je crois qu'Anabora a été créé par l'Emeraude Mère. J'ai vu une fresque, à l'intérieur, qui représentait le volcan surgissant du sol. Et on voyait une créature, une femme je crois, qui faisait naître du feu entre ses mains. Je pense que cette créature était l'Emeraude, pendant qu'elle créait un temple du Feu.
-Un temple du Feu ? Interrogea Rouge. Possible. Le mien était plutôt un temple de l'Air.
-Et le nôtre, un temple de la Terre. Ajouta Vector.
-Le feu, la terre et l'air…Répéta Tails pensivement. Trois des quatre éléments. Est-ce qu'il y a un pouvoir de l'Emeraude qui implique les éléments ?
-Sais pas. Reprit Sonic. Mais je parierais n'importe quoi que ce gros bouffi à tête d'œuf est au courant, lui.
-Premièrement, bien deviné. Deuxièmement, JE T'INTERDIS DE M'APPELER « TÊTE D'ŒUF » ! ! ! Vociféra une voix au-dessus de leurs têtes.
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